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미생물학의 정의, 다른 학문들과의 연계성
미생물학은 미생물을 대상으로 하는 연구로, 단세포 또는 세포 군집 유기체로서 육안으로는 볼 수 없을 정도로 작은 전염성 물질이다. 여기에는 균류나 원생자와 같은 진핵생물과 박테리아와 같은 원핵생물이 포함된다. 세포가 어떻게 작용하는지에 대한 근본적인 이해는 미생물의 연구를 통해 이루어졌다. 그러나 미생물학도 응용과학으로, 생명공학 산업뿐만 아니라 농업, 보건, 의학, 환경 유지에도 도움이 된다. 미생물학자들은 미생물을 공동체의 수준, 세포의 수준, 단백질과 유전자 수준에서 연구한다. 미생물은 우리의 일상생활에서 매우 중요하다.
어떤 사람들은 인간뿐만 아니라 식물과 동물에게도 영향을 미치는 질병의 상당 부분을 책임지고 있는 반면, 다른 것들은 우리 환경의 유지와 수정에 있어 매우 중요하다. 다른 것들은 그들의 독특한 특성이 식품, 음료, 항생제 생산에 이용된 산업에서 필수적인 역할을 한다. 과학자들은 또한 분자생물학 분야에서 미생물을 이용하는 방법을 배웠는데, 이것은 산업적으로나 의학적으로 엄청난 영향을 미친다. 또한 미생물학에는 감염성 미생물에 대한 신체의 방어능력을 연구하는 면역학도 포함된다. 미생물학은 정의상 육안으로는 보이지 않는 유기체를 연구하기 때문에 17세기 후반의 네덜란드 과학자 안토니우스 판 리우웬후크는 이 규율의 아버지라고 볼 수 있다.
리우웬후크는 작은 세포와 박테리아를 최초로 기술한 사람으로, 현미경 렌즈를 분쇄하고 연마하는 새로운 방법을 발명하여 당시 최고의 렌즈인 270개의 직경까지 확대했다. 그러나 판 리우웬후크는 최초의 미생물학자로 언급되고 있지만, 최초의 미생물학적 관찰 기록인 곰팡이의 결실을 맺는 몸체는 1665년 영국의 물리학자 로버트 후크가 최초로 만들었다. 미생물에 대한 근본적인 발견을 한 과학사에서 또 다른 주목할 만한 인물로는 의학 미생물학의 창시자로 꼽히는 19세기 과학자 루이스 파스퇴르와 로버트 코흐가 있다.
파스퇴르는 생물학으로서의 미생물학의 정체성을 확고히 한 자연발생 이론의 당시 광범하게 유지된 이론을 반증하기 위해 고안된 일련의 실험으로 가장 유명하다. 파스퇴르는 또한 탄저균, 조류 콜레라, 광견병과 같은 몇몇 질병에 대한 음식 보존과 백신들을 고안했다. 코흐는 특정 질병이 특정 병원성 미생물에 의해 발생했다는 것을 증명하면서 질병의 세균 이론에 기여한 것으로 가장 잘 알려져 있다. 그는 코흐의 가설로 알려지게 된 일련의 기준을 개발했다. 코흐는 순수 문화에서 박테리아의 격리에 초점을 맞춘 최초의 과학자 중 한 사람으로, 결핵의 원인 물질인 미코박테리움 결핵을 포함한 여러 가지 새로운 박테리아에 대한 묘사를 하게 되었다. 마침내 공중 보건에 영향을 미치는 가장 중요한 발견들 중 일부는 20세기에 발생했는데, 알렉산더 플레밍에 의한 페니실린의 발견은 다른 자연적이고 결국 합성된 항생제, 소아마비와 황열병을 포함한 중요한 백신의 개발, 분자 b의 탄생과 같은 것이다.
1940년대에 박테리아에 대한 연구와 함께 일어난 이질학등이 있다. 미생물학 하위 학문으로 박테리아에 대한 연구를 하는 세균학, 자연환경에서 미생물의 기능과 다양성에 대한 연구를 하는 환경미생물학, 음식의 부패를 일으키는 미생물과 치즈나 맥주 같은 음식을 만드는 데 관여하는 미생물에 대한 연구를 하는 식품미생물학, 생명공학 산업과 밀접하게 연결되어있는 산업미생물학, 질병 병리학 및 면역학 연구와 관련이 있는 임상 미생물학 등이 있다.