[목 차]
환경 파괴에 대한 우려는 몇몇 국가 및 국제 협약의 체결로 이어졌다. 1972년, 유엔 인간 환경회의는 유엔 환경계획의 수립을 결의했다. 각국 정부는 습지를 보호하고 멸종 위기에 처한 종에서 국제 무역을 규제하는 것과 같은 특정한 문제들을 다루기 위해 많은 지역 및 국제 협약을 체결했다. 이러한 합의는 독성 화학물질과 오염에 대한 통제와 함께 파괴의 흐름을 늦추는 데 도움을 주었지만 번복하지는 못했다. 멸종위기에 처한 동물과 동물 부분의 무역을 금지하기 위해 1975년에 멸종위기에 처한 야생 동물과 식물 종의 국제 무역에 관한 협약으로 알려진 국제 조약이 발효되었다. 미국에서는 1973년 멸종위기에 처하거나 멸종위기에 처한 종과 그 서식지를 보호하기 위해 멸종위기종법이 제정되었다. 1987년 세계환경개발위원회는 경제개발이 생태학적으로 덜 파괴적이 되어야 한다고 결론지었다. 그 후 1992년 브라질 리우데자네이루에서 열린 유엔 환경 및 개발에 관한 회의에서 생물 다양성 협약에서 일련의 구속력 있는 협정이 체결되었다.
생물 다양성의 보존과 지속 가능한 사용에 관한 최초의 세계적 합의였다. 150개 이상의 정부들이 이 회의에서 이 문서에 서명했고, 이후 187개 이상의 국가들이 이 협정을 비준했다. 이 협약은 3가지 주요 목표를 가지고 있다: 생물다양성의 보존, 생물다양성의 구성요소의 지속 가능한 이용, 그리고 상업적 그리고 다른 유전자원의 이용에서 발생하는 이익을 공정하고 공평한 방법으로 공유하는 것이다. 대부분의 생물학자들은 미국의 진화 생물학자 에드워드 O의 추정을 받아들인다. 윌슨은 지구가 매년 약 27,000종의 종을 잃고 있다고 말했다. 그의 추정치는 주로 생태계, 특히 열대림과 초원의 실종률과 그러한 시스템에 살고 있는 종에 대한 우리의 지식에 기초하고 있다.
그 놀라운 멸종의 비율은 지구 역사상 불과 5번 전에 일어났다.지질학적 과거의 대량 멸종은 기후 변화나 운석 충돌과 같은 치명적인 물리적 재해로 인해 발생했고, 이로 인해 지구 생태계가 파괴되고 교란되었다. 오늘날의 여섯 번째 멸종 역시 주로 생태계 교란으로 인해 일어나고 있지만, 이번에 파괴되는 힘은 물리적 환경이 아니라 오히려 인류에 있다. 지구 표면의 인간의 변형은 과거의 대격변 한 물리적 재난들 중 어느 것보다도 파괴적일 수 있다고 위협한다. 생물다양성 손실의 근본적인 원인은 현재 70억 명에 달하고 2050년에는 다시 두 배가 될 것으로 예상되는 인구 폭발이다. 인류는 이미 지구의 유기체에서 생산되는 모든 식량, 농작물, 의약품, 기타 유용한 물품의 거의 절반을 소비하고 있으며, 지구 상의 10억 명 이상의 사람들이 충분한 담수 공급을 받지 못하고 있다.
그러나 문제는 단순히 인구수만이 아니다; 지구상의 자원 및 다른 형태의 부의 불평등한 분배와 소비 또한 고려되어야 한다. 몇몇의 추정에 따르면, 평균적인 중산층 미국인들은 개발도상국에 사는 사람이 소비하는 것의 30배에 달하는 놀라운 소비량을 소비한다고 한다. 따라서 거의 3억 명에 달하는 미국 국민의 영향은 30배로 곱해야 선진국들이 세계 생태계에 미치는 영향에 대한 정확한 비교 추정치를 도출할 수 있다. 지구 생물 다양성에 대한 가장 큰 위협은 자연 서식지의 인간 파괴다. 약 1만 년 전 농업이 발명된 이후, 인구는 대략 500만 명에서 현재 60억 명으로 증가했다. 그 기간 동안, 그러나 특히 지난 몇 세기 동안, 인간은 지구를 근본적으로 변화시켰다. 도시 중심지의 증식과 성장, 댐과 운하, 고속도로와 철도의 건설과 함께, 농업 목적을 위한 산림, 초원, 습지의 전환은 물리적으로 생태계를 현재의 놀라운 멸종 속도로 변화시켰다.
생물다양성 손실의 범위와 중요성이 더 잘 이해됨에 따라, 6차 대량 멸종의 흐름을 저지하기 위한 긍정적인 조치들이 제안되었고, 어느 정도까지는 채택되었다. 몇몇 국가들은 멸종위기에 처한 야생동물을 보호하는 법을 제정했다. 지난 30년 동안, 초점은 개별 종의 보존에서 벗어나 동물들이 서식지 사이를 이동할 수 있도록 하는 복도에 의해 연결된 대규모 서식지 보호로 이동했다.따라서 예를 들어, 태평양 북서부의 점박이 올빼미 같은 것을 구하려는 운동은 오래된 목재의 광대한 지역을 보호하기 위한 노력이 되었다. 그러나 이러한 접근방식이 유망하듯이, 멸종위기에 처한 생태계에 살고 있는 사람들의 지역적 경제적 요구를 고려하지 않는다면 보존 노력은 장기적으로 결코 성공하지 못할 것이다. 그것은 특히 세계의 남아있는 방해받지 않는 땅의 많은 부분이 위치한 개발도상국들에서 사실이다.
20세기 말 세계은행, 세계야생생물기금과 같은 국제기구는 개발도상국의 모든 나라가 보호지역에 숲의 10%를 적립하는 운동을 전개하였다. 그러나 그러한 보호지역 근처에 사는 많은 지역사회는 수천 년 동안 우림에 식량과 땔감을 의존해 왔다. 경제적 대안이 거의 없기 때문에, 그러한 지역사회는 먹을 충분한 음식이 없이 남겨질 수 있다. 이 문제를 해결하기 위해, 보존 생물학은 보존 조치의 직접적인 영향을 받는 사람들과의 상호작용을 강조한다. 이러한 생물학자들은 그러한 사람들이 파괴적인 수확과 토지 이용에 대한 지속 가능한 경제적 대안을 개발하도록 장려한다. 한 가지 대안은 타구아 견과류와 브라질 견과류로 알려진 야자수에서 나오는 식물성 상아 씨앗과 같은 재생 가능한 우림 제품을 수확하여 판매하는 것이다. 보호조치가 허용하는 경우 우림 공동체는 숲 생태계에 미치는 영향이 적은 방식으로 엄선된 나무를 추출하는 지속 가능한 우림 벌목 작업을 수행할 수 있다.
여전히 다른 지역사회는 경제를 강화하고 다양화하는 방안으로 의약품 개발을 위한 약용식물을 연구하고 있다. 보존 생물학자들은 또한 그들이 의존하는 자원의 건강과 지속가능성을 보장하는 관행을 개발하기 위해 기성 산업들과 협력한다.예를 들어, 보존 생물학자들은 어부들과 협력하여 어부들이 개체수와 생태계를 전체적으로 손상시키지 않고 얼마나 많은 물고기를 수확할 수 있는지를 결정한다. 나무, 식물, 동물 및 기타 천연자원의 수확에도 동일한 원리가 적용된다. 생물다양성을 보존하는 것은 또한 분자 수준에서, 유전적 다양성의 보존에서 일어난다. 멸종위기에 처한 유기체의 DNA를 수집하고 보존하기 위한 노력이 전 세계적으로 이루어지고 있다. 이러한 수집품 또는 유전자은행은 혈액이나 조직의 냉동 샘플로 구성될 수도 있고, 어떤 경우에는 실제 살아있는 유기체로 구성될 수도 있다.
생물학자들은 한 종의 유전자 풀을 넓히기 위해 유전자 은행을 사용하며, 그것이 그것에 직면하는 환경적 난제를 충족시키기 위해 적응할 가능성을 높인다. 많은 동물원, 수족관, 식물원은 자이언트 판다, 오랑우탄, 장밋빛 페리 윙클과 같은 멸종위기에 처한 동식물의 포획 개체군에서 유전적 다양성을 조심스럽게 유지하기 위해 함께 일한다. 포획된 동물들은 야생 개체군과 함께 사육되거나 야생 개체군과 자유롭게 번식할 수 있기를 바라며 때때로 방류되어 그들의 유전적 다양성을 증가시킨다. 이들 유전자은행은 또한 농작물의 유전적 다양성을 보충하기 위한 필수 자원이어서 식물 사육자와 생물 공학자들이 질병과 기후 조건의 변화에 맞서 그들의 주식을 강화할 수 있다.